アメリカの段ボールの偉大なカムバック

「製紙工場が閉鎖されてもショックを受ける人はもういません。 衝撃的なのは、再開したときだ。」

クレジット...ニューヨーク・タイムズ紙のWhitten Sabbatini

による支援

マイケル・コーカリー著

ウィスコンシン州コンバインドロックス -- 7 号抄紙機がシューシューとハム音を立てるのを眺めながら、これが最後だと思ったとき、リック・ストリックさんは喉にしこりを感じた。

2017年9月21日、ストリック氏とその父、祖父を雇用していた製紙工場が128年の歴史に幕を閉じた。 この工場がパンフレット用に生産していた光沢のある白い紙の需要は、広告がインターネットに流出し続けるにつれて急減していました。

1889 年に工場が開設されたときに設立されたウィスコンシン州コンバインド ロックス村は、最大の雇用主の喪失に備え、州内に点在する他の失敗した製紙工場と同じように、地域に広大な工業用荒地が残されるのではないかと懸念していました。 そして高校生以来初めて、当時58歳だったストリック氏は新しい仕事を探し始めた。

その後、予期せぬことが起きた。アマゾンと中国という2つの勢力は、アメリカの小売業と製造業の雇用を破壊しているとよく非難されているが、そのおかげでストリック氏は仕事を取り戻すことができた。

「製紙工場が閉鎖されても、もう誰もショックを受けません」と、閉鎖直後にコンバインド・ロックス工場を買収したミッドウェスト・ペーパー・グループの社長、カイル・プッツスタック氏は語った。 「衝撃的なのは、再開したときです。」

この復活の理由は、Amazon やその他のオンライン小売業者が世界中に発送する何百万もの荷物、具体的には荷物の組み立てに使用される質素な段ボールに関係しています。 過去 5 年間、電子商取引によりさらに数十億平方フィートの段ボールの需要が高まりました。

デジタル時代に激しく苦戦してきた業界には、成長の稀有な機会があります。 コンバインド・ロックスの工場は再開以来、生産の大部分を白紙から茶色紙に切り替え、使用済みのボール紙を粉砕して新しい紙を製造できる装置を導入し、閉鎖中に解雇された600人の従業員の約半数を再雇用した。

彼らが生産する滑らかな茶色の紙はボール紙製造業者に送られ、そこでアマゾンや他の小売業者に販売され、自宅の玄関先まで配送されます。

「ブラウンは未来だ」この冬のある朝、ストリック氏は工場でメンテナンス監督者の仕事を再開し、こう言った。

クリスマスの電子商取引ラッシュを受けて、茶色の紙の販売は鈍化したが、業界アナリストらは、長期的な成長に向けた条件はまだ熟していると述べている。 そこで中国が登場する。昨年初めまで、米国で消費された使用済み段ボールの多くは中国に輸送され、そこで新しい箱にリサイクルされていた。

その後、2018年1月に中国はほとんどの使用済み段ボールの輸入を停止した。 この材料には大量のゴミや食品汚染が混入しており、深刻な環境問題を引き起こしていました。

この政策変更により、全米の住宅リサイクルプログラムが混乱し、一部の地域社会ではこれまでリサイクルしていた材料を埋めるか燃やすことを余儀なくされている。 しかし、使用済みの箱から新しい段ボールを製造する米国の製紙会社にとって、中国の締め付けは恩恵となった。 これにより段ボールスクラップが過剰に発生し、米国の工場は最も重要な原材料を1年前より70パーセント安い価格で入手できるようになっている。

Combined Locks では、紙は地域経済を動かすだけでなく、工場のアイデンティティも動かします。 その従業員は、自分たちが紙を「製造している」とか「生産している」とはほとんど言いません。 彼らは紙を「作っている」と言っており、そのプロセスが西暦105年の中国にまで遡る歴史を持つ工芸品として今でも考えられている様子を反映している。

この工場は、まるで SF 都市がブルーカラーの郊外に上陸したかのように、強力な存在感を持っています。 この施設は、120 万平方フィートの洞窟のような建物、曲がりくねったトンネル、蛇行する線路で構成されています。 24 時間稼働しており、真夜中でも照明が灯り、そびえ立つ煙突が湯気を立てています。

通りの向かいには、ウィスコンシン州の伝統的な「サパー クラブ」の 1 つであるロックス クラブがあります。 このバー＆レストランは、1965 年に退職した製紙工場の労働者とその妻が自宅に併設されたスペースで設立したもので、クラブには今でも誰かの家のような温かい雰囲気が残っています。 快適な肘掛け椅子の隣には柔らかな読書灯が置かれ、2 頭のオジロジカの油絵が飾られています。